桐（きり）　～軽いに秘められた材質～

最も軽い、として知られる桐（きり）は軽さだけではなく、木材としての材質での優位性があることも小出しにお伝えしてきましたが、本格的にその素顔をのぞいてみることにしましょう。

軽いだけではないのが桐のすごいところだというのは、すでにお分かりだと思いますが、まとめて言うと、「軽く、柔らかく、断熱性が高く、燃えにくく、含水変化による収縮膨張率が日本産材中最小なために、割れが少なく狂いにくく、糊付け接着が容易」ということです。
どうだ！、というくらいのセールスポイントですな、これは。

前半のほうは今日まででお伝えしてきましたが、材木屋として最も注目してもらいたいところはやはり「収縮膨張率が最小で狂いにくい」というところでしょう。
木のテーブルや無垢フローリングを使う時において、必ず理解しておいてもらうことの一つに「木材の伸縮」があります。
みなさんご存知の通り、湿気を吸うと伸び乾燥すると縮むという現象で、反りや割れなどの現象とも重なって、無垢の木材を使うにあたっての知っておいていただくべき大きなポイントなのですが、その注意点になる部分において「狂いにくい」というのはとても特筆すべきところです。
書籍によっては、その狂いにくさはブナ材の半分ほど、とされています。

特に、丸太から始まり木材として利用できるようになるまでには、木の中にある水分量を減らしていき、乾燥させたうえで利用するのは必然。
その過程において、木の中に含まれる水分量が変化するに伴って木材の収縮変形が始まり、割れや反り、曲がりなどがあらわれるために利用上の注意点となるわけですが、その確率が最小というのは、材木屋にとってはありがたいことこの上ないわけです。
もちろん、材木屋だけではなく、桐の材を利用するひとにとっては狂いの少ないことはとても利便性がよく、利用しやすいものです。

また、桐は木材の組織である柔組織と言われる部分が材全体の40%をしめるために、熱や過度な湿気を遮断し火にさらされた場合も、材の表面が炭化し断熱することで燃え広がることを防ぐことと、燃えても割れや隙間ができにくいことでも燃え広がりを防ぐことになるとされています。

そういったことからも様々な用途がある木材が桐で、軽さを活かした漁網用の浮子、粒子の細かさから桐炭にして絵画用の木炭や眉炭、加工のしやすい柔らかさと木目を活かした彫刻材や室内装飾材、特殊用途では伎楽面や指物材や人形の練芯材、そして琴や琵琶に代表される楽器材としての用途などもあり、「ただ軽いだけ」が取り柄ではないことは一目瞭然です。

とはいえ、手放しに万能選手として賛辞を贈るわけにはいきません。
桐を木材として利用するにおいて大切なことは「あく抜き」です。
これが木材として桐を利用する上でもっとも重要なところで、白く美しい材面を称して「銀白の木材」といわれる桐であろうとも、あく抜きをしていなければ次第に灰褐色に変色し、その銀白の材面が見る影もなくなってしまいますので、特に材面を重視される用途には一定期間日光にさらし雨露をあてるなどの入念なあく抜きが必要になってきます。

そして、その優秀な材である桐も輸入材が多くなりそのうちの50%が中国、20%が台湾産、そのほか米国やブラジル、パラグアイやアルゼンチンなどからも入荷しているような状況で、先輩材木屋さんいわく、いま日本で出てくる木材としての桐よりも、米国からくるもののほうが良材である、と言われます。
経験則でもあるのですが、それだけ日本で産する桐に良材が少なくなったことと、米国の桐は日本の桐を植えたものだといわれていますから、日本人の求める良材である素質を有しているからなのかもしれません。
それに対して、南米桐と称されている南米産のものはタイワンウスバギリ（ P.taiwaniana ）を植えたものだといわれています。

また、少し前に多く市場で見られた南洋桐（本当に木材界は南洋○○という名称が大好きだな）は、ファルカタという材で、桐のイメージどおりに軽くやわらかで成長が早いために、植林材が多く輸入されて桐の代用材とされたり、今でも合板材の重量を軽く、また加工しやすくするために芯材に用いられたりしているものです。

いくら優秀な木材とはいえ、便利で安価で入手容易な代替材が豊富にある現在では、木材が表舞台に立ち続けることはむつかしいことは言うまでもありませんが、ただ軽い、という長所だけがクローズアップされやすい日本一である桐ですが、実はいろいろな物語があったり、生活に近い存在であったことなどが分かったもらえたでしょうか。
これらは、古くから日本人が木材それぞれの個性を理解しその個性を適材適所で最大限に活用し、無駄なく使える知恵を持っていたからこそだと思います。
不便なことが良いというわけではありませんが、身の回りにあるもの自然の素材を最大限に活用できる素養だけは、忘れたくないものです。

さて、いよいよ次回はその桐を現代風に最大限活かせる用途である桐（キリ）無垢フローリングとしてご紹介します。
なんといってもその足触りと温かさは、ほかの無垢フローリングを寄せつけない、まさしく日本一です。
次回の記事もお楽しみに。

木のビブリオが、それぞれの木が持つストーリーとともに、こだわりの木材をお届けするブログと、稀少木材・無垢フローリングのホームページです。

・樹種別無垢フローリングのブログ記事一覧　http://trackback.blogsys.jp/livedoor/muku_mokuzai/1611916

・戸田材木店・セルバのホームページ
http://selva-mukumokuzai.jp