秋の名月と月に棲む樹 桂（かつら） 木材部
一通り「ロマンチック」な桂を知ってもらった後は、私の本業でもある（いや、まぎれもない本業だ・・・）木材としての桂のお話に入っていきましょう。
木材について本格的な知識を持たない一般の方は、桂という名前を聞いて何を思い浮かべるでしょうか。
木材の性質はもとより、材の色やその手触りなど想像もできないのが当たり前。
感じたいと思っても、建築では使うことはほぼゼロですし、建築では使わないというとどこで見られるのか？！という話になってきますが、ほとんどは特殊用途の世界に入っていっているのが桂です。
なぜなら、桂の木材としての性質が「均質で加工性がよく、精緻な木質、なおかつ素直な木材」であることから、家具材をはじめ楽器材、漆器の素地に碁盤や将棋盤、まな板、製図版、そして洗い張り用の張板。
中でも最もポピュラーであろう用途が「彫刻材」。
彫刻に使われる、というのはその材に少しでも触れれば一般の方でもピンと来るはずです。
触れた瞬間に柔らかさとともに暖かさすら感じる木目は、刃物との相性の良さを感じますし、同じく彫刻に多用される朴やシナに似た「思い通りにサクサクいけそう！」な印象を受けるわけです。
実際、その生息域の本場である東北地方では、仏像彫刻におけるカヤの代用材として使われているといいます。
また、材面を仕上げると、若干キラキラと光るように感じるのが特徴で、散孔材広葉樹であるにも関わらず、年輪用の木目を持つことからまるで針葉樹のような印象を受けるのも桂の特徴です。
道管の直径は大きくないものの在中に多く散在しているために、特有の質感を醸し出しているようです。
針葉樹に比べ進化しているといわれる広葉樹組織ですが、道管と呼ばれる組織の形態は、植物の系統上原始的であることを顕著に表しているといわれます。
触れて暖かいと感じるほどの柔らかさは、寒さの厳しい北日本においては接触冷感が少ないことから、無垢のフローリングとして利用する文化もあった（ある？！）そうです。
確かに、スギやヒノキといった針葉樹の柔らかさとは全く違うその接触感覚は、足にとても心地よいものですから、納得です。
材の比重はおよそ0.40〜0.60ほどなので、広葉樹の中では軽軟な部類に入るために、やはり接触感覚がよいのはうなずけます。
また、赤身のはっきりした桂は朱色とも言いたくなるような紅色の材色になるために、寄木細工用材としても用いられるほどの美しさ。
それに輪をかけて大木になるものもあるので、大型の彫刻や裁ち板として重宝されるのです。
とはいえ、材の硬さではなく、刃物をいためるきらいもあるので、柔らかいからと言って油断は禁物・・・やはり天然の木材。
産地としては、巨樹巨木の多く残る東北地方をはじめ、各地の肥沃な土地に根付き、古くは北海道日高地方が特に美しい木材を産出することで木材界では有名でした。
アイヌでは桂は丸木舟を作る大切な木材です。
そして変わり種では、盛岡市にある珍しい種のシダレカツラは、国の天然記念物に指定されています。
実は、意外なこともあるのです。
色が美しく木目もよく、という文句の通りの桂ですが、実はこんなやつもいるんです。
いきなり違う樹種か？！
いやいや、そうではありません。
これも桂です。
この色合いを見てわかる方は、木工好きな方か木材好きですね。
これは、桂の神大木、つまり「神代桂（じんだいかつら）」です。
杉やケヤキ、楡（にれ）等の神代木は比較的目にしますが、朴や桂の神代はとても珍しいもの。
ところどころに墨を流したような黒っぽい筋が現れ、気持ち固くなったように感じる木質は、あの美しい朱色はどこに消えたのかと（ほかの神代も同じだけど）思うほどの変貌ぶり。
まず、それだという予備知識がないと、まさかこれを見てすぐに桂だと思うことはないでしょう。
これも古くから存在する樹種である証拠のうちの一つでしょう。
生息域が限られていることが逆に、洪水や土砂崩れなどで埋もれやすい環境であり、こうして手にすることができるのかもしれません。
といってもさすがは神代。
いかに素直な樹種の桂といえど、一筋縄ではいきません。
たまたまなのか、それともやはり神代の宿命とともに性質まで変わってしまうのか、私が今まで扱った神代桂はどれも強烈なそりやねじれで、ご覧の写真のように、材の端まで削り落とそうとすると、大量のもったいない削り粉を放出することになってしまいますので、困りもの。
ある程度のところで顔を見えるようにしておいて、あとはこれを手にした人の腕にゆだねるのです。
その削り粉も、神代の夢のうちなのかもしれませんが・・・
そんな桂の木語は「不変」。
そう、恐竜の住む時代からずっと、姿かたちを変えずに残っていることこそ不変。
そんな桂に込めるのはやはりロマンチックな恋心。
ハートの新緑の葉が、甘い香りとともに甘酸っぱい恋心を支えてくれる。
そして変わらぬ愛の心を紡ぎ続けていくシンボルに・・・
もしかすると、いつの世も人が月に魅せられるのは月の魅力ではなく、月に住む桂の不変の魅力のせいかもしれませんね。
若者よ！桂が照らす月明かりの下で、不変の愛を語り合ってくれたまえ！！
（あぁ、そんな時代はいつの昔か・・・・・・）
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